เดคลัน ไรซ์ ซัดประตูแรกในแชมเปี้ยนส์ลีก ขณะที่มิเกล อาร์เตต้า หันไปเล่นในตำแหน่งกองกลางของอาร์เซนอลเพื่อทำประตูในเกมที่เอาชนะดินาโม ซาเกร็บ

อาร์เซนอลสามารถผ่านเข้ารอบต่อไปของยูฟ่าแชมเปี้ยนส์ลีกได้อย่างมีประสิทธิภาพด้วยชัยชนะเหนือดินาโม ซาเกร็บ 3-0 ประตูจากเดแคลน ไรซ์, มาร์ติน โอเดการ์ด และไค ฮาเวิร์ตซ์ ทำให้มิเกล อาร์เตต้ายิ้มได้ในขณะที่ทีมต้องการเพียงแต้มเดียวจากเกมสุดท้ายกับจิโรน่าเพื่อคว้าตำแหน่ง 16 ทีมสุดท้าย ไรซ์กล่าวว่าผู้จัดการทีมผลักดันให้กองกลางทำประตูให้มากกว่านี้

อาร์เซนอลเกือบจะจบอันดับแปดอันดับแรกของยูฟ่าแชมเปี้ยนส์ลีกได้สำเร็จ ด้วยการเอาชนะดินาโม ซาเกร็บไปอย่างสบายๆ 3-0 เมื่อวันพุธ

ประตูอันรวดเร็วของ Declan Rice ทำให้สกอร์เบิกได้ภายในเวลาเพียงสองนาที ก่อนที่ Kai Havertz และ Martin Odegaard จะมาทำประตูที่สองและสามเพิ่มเป็นประตูที่สองและสามได้สำเร็จ และปิดท้ายชัยชนะอันสำคัญ

ประตูของไรซ์เป็นประตูแรกของเขาในแชมเปี้ยนส์ลีก และด้วยความที่อาร์เซนอลยังคงต้องการกองหน้าเพื่อพาทีมไปสู่ระดับต่อไป การมอบหมายประตูให้กับกองกลางจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับมิเกล อาร์เตต้า

"ผู้จัดการทีมกดดันเรามากเรื่องการย้ายกองกลาง เพราะเราสามารถทำประตูได้มากมายจากตรงนั้น" ไรซ์กล่าว

“ขึ้นอยู่กับเราที่จะหาระยะเพิ่มอีก 5 หรือ 10 หลา มาร์ตินทำสำเร็จในช่วงท้ายเกม ส่วนผมทำสำเร็จตอนโหม่ง ทุกคนมีส่วนช่วย”

“ผมอยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมเมื่อเล่นในครึ่งแรก ผมยิงประตูได้ดีในครึ่งแรก แต่หงุดหงิดที่ไม่ได้ประตูที่สอง ผมต้องเล่นให้เฉียบขาดกว่านี้อีกหน่อย แต่กว่าจะยิงประตูแรกในแชมเปี้ยนส์ลีกได้ ผมใช้เวลาถึงสองฤดูกาล แต่ผมมีความสุขมาก หวังว่าจะมีอีกหลายๆ ประตูตามมา”

มาร์ติน โอเดการ์ด ผู้ทำประตูและกัปตันทีมอีกคน เห็นด้วยกับการยอมรับของไรซ์ว่าอาร์เตต้าผลักดันกองกลางของอาร์เซนอลให้ค้นหาโอกาสเหล่านั้นมากแค่ไหน

“เขาผลักดันเราให้ดีขึ้นอยู่เสมอ” นักเตะชาวนอร์เวย์กล่าวเสริม “เราต้องการประตูจากกองกลาง และฤดูกาลนี้ผมยังเล่นไม่ดีพอในตำแหน่งนั้น เราพูดกันมากเกี่ยวกับการอยู่ในพื้นที่ที่เหมาะสมเพื่อโจมตีพื้นที่นั้นเหมือนที่เราทำในวันนี้ มันยากที่จะดึงผมขึ้นมาเมื่อผมมาจากตำแหน่งกองกลาง”

“ผมยังทำประตูได้ไม่ดีพอ ผมมีโอกาสหลายครั้ง ผมพลาดหลายครั้ง และไม่ได้เล่นเกมรุกมากพอที่จะเข้าไปในกรอบเขตโทษ วันนี้ผมอยู่ตรงนั้น และก็ทำประตูได้”

อาร์เซนอลจำเป็นต้องผ่านเข้ารอบน็อคเอาท์โดยอัตโนมัติ โดยรายชื่อผู้เล่นที่บาดเจ็บ ได้แก่ บูกาโย ซาก้า, กาเบรียล เฆซุส และวิลเลียม ซาลิบา หากต้องลงเล่นเพิ่ม 1 นัด อาจทำให้เดอะกันเนอร์สต้องพบกับหายนะได้

นับเป็นประตูที่สองของโอเดการ์ดเท่านั้นในทุกรายการฤดูกาลนี้ โดยดาวเตะวัย 26 ปีต้องพักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้า

ผู้จัดการทีม อาร์เตต้า รับรู้ได้ว่าประตูนี้มีความหมายต่อเขามากเพียงใดจากการเฉลิมฉลองของเขา โดยสังเกตว่ากองกลางรายนี้ได้ปลดปล่อย "ความโกรธ" ที่สร้างขึ้นภายในตัวเขาออกมา

“มาร์ตินทำประตูแรกได้ดีมาก” นักเตะชาวสเปนกล่าว “คุณสามารถบอกได้จากวิธีที่เขาฉลองประตูว่าเขามีอารมณ์โกรธและต้องการทำประตู”

นอกจากนี้ อาร์เตต้ายังชื่นชมไรซ์สำหรับประตูที่เขาทำได้ โดยกล่าวอย่างใจเย็นว่าประตูนี้จะเป็นของนักเตะทีมชาติอังกฤษรายนี้หากเขาสามารถรักษาตำแหน่งของตัวเองเอาไว้ได้

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะในเกมไม่กี่นัดหลัง เขามีโอกาสดีๆ หลายครั้ง ... ยิ่งเขาลงเล่นมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสม่ำเสมอมากขึ้นเท่านั้น ด้วยคุณภาพที่เขามี เขาจะยิงประตูได้มากมาย"

“มันเป็นเดือนที่สำคัญมาก เราลงเล่นไป 9 นัดในช่วงนี้ เป็นช่วงที่ยากลำบากจริงๆ ตอนนี้เราจะไปเยือนวูล์ฟส์ เรารู้ว่ามันจะยากขนาดไหน สามวันต่อมาคือเจอกับจิโรน่า จากนั้นก็พบกับแมนฯซิตี้ เราเล่นไปทีละเกม มั่นใจว่าเราจะฟื้นตัว มีผู้เล่นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วเราก็ลุยกันต่อ”

'ดีใจที่ได้เห็นพวกเขาเข้ามามีส่วนร่วม' - คาร์นีย์

ผู้วิจารณ์ของ TNT Sports คาเรน คาร์นีย์ อ้างถึงประตูของไรซ์และโอเดการ์ดว่าเป็นการแสดงให้เห็นถึงแรงกดดันที่อาร์เตต้าสร้างให้กับกองกลางของเขาในการทำประตู

“เป็นเรื่องดีที่ได้เห็นกองกลางมีส่วนร่วมและทำประตูได้ เป็นเรื่องน่าบอกเล่ามากที่ผู้จัดการทีมกดดันพวกเขาอย่างหนักเพื่อเข้าไปในกรอบเขตโทษในพื้นที่สุดท้ายและสร้างผลงาน และพวกเขาก็ทำสำเร็จในคืนนี้”

"ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นการเล่นที่ควบคุมได้ดีมาก และมีเพียงแต้มเดียวเท่านั้น และพวกเขาก็แทบจะผ่านเข้ารอบไปแล้ว

ชัยชนะเหนือคู่แข่งทำให้อาร์เซนอลขึ้นมาอยู่อันดับสามและผ่านเข้าสู่รอบต่อไปได้ในที่สุด โดยพวกเขาจะพบกับจิโรน่าซึ่งทำผลงานได้ไม่ดีในเส้นทางแชมเปี้ยนส์ลีกครั้งแรกโดยคว้าชัยชนะได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

เช่นเดียวกับซาเกร็บ ทีมจากสเปนควรจะได้รับชัยชนะแบบปกติสำหรับอาร์เซนอล และมาร์ติน คีโอว์นเชื่อว่าการไม่ได้ลงเล่นในเกมเพลย์ออฟต่อเวลาพิเศษจะเป็นสิ่งสำคัญ

“พวกเขากลับมาอยู่ในอันดับที่สามแล้วและดูสบายใจ มีอีกเกมหนึ่งที่ต้องแข่งขันเพื่อผ่านเข้ารอบแปดทีมสุดท้าย ซึ่งแน่นอนว่าเป็นสิ่งสำคัญ”

"ด้วยจำนวนผู้บาดเจ็บที่อาร์เซนอลได้รับ บางทีอาจมีนักเตะใหม่เข้ามาสองสามคนและพวกเขาอาจจะรู้สึกขอบคุณที่ได้เวลาลงสนามอีกสักหน่อย"

"มันเกือบจะรู้สึกเหมือนเกมในสนามฝึกซ้อมเลยทีเดียว สมบูรณ์แบบต่อหน้าแฟนๆ เรามาสร้างความมั่นใจกลับคืนมาและยิงบอลเข้าประตูกันดีกว่า"

"ใช่ มันค่อนข้างยากในช่วงเริ่มครึ่งหลัง ต้องมีการเปลี่ยนตัวสามคน และพวกเขาก็แก้ไขปัญหานั้นอย่างรวดเร็ว และยังฟ้องเพื่อนร่วมทีมอีกด้วย"